À la Fondation Custodia, les dessins racontent les amitiés d’artistes

Certes, le dessin témoigne de la pratique d’un artiste, mais il raconte aussi une histoire, voire plusieurs histoires : celle de son exécution, bien sûr, mais aussi celle de ses propriétaires successifs. Lorsque ces derniers sont eux-mêmes artistes, cette histoire se double de celle des affinités, des amitiés et des admirations qui se nouent entre créateurs. C’est ce que présente l’exposition « Mes chers amis » à la Fondation Custodia, sous le commissariat de Laurence Lhinares.

L’exposition s’ouvre sur des dessins qui ont valeur de souvenirs. Portraits et autoportraits témoignent de relations où les liens professionnels se mêlent à d’autres, plus personnels, à l’image du portraitd’Hippolyte Flandrin par Jean-Auguste-Dominique Ingres. Entré dans l’atelier du maître en 1829, le premier compte parmi les disciples les plus proches du second. Il sera également le premier de ses élèves peintres à obtenir le prix de Rome. Conservé dans la collection d’Hippolyte Flandrin, le dessin porte cette dédicace : « Ingres à son ami / et grand artiste / Hyppolite Flandrin / 1855 ». Les dessins offerts ou échangés sont autant de témoignages d’amitié qui jalonnent le parcours. Gustave Doré offre ainsi à son ami, le graveurEdmond Hédouin, un portrait de sa fille devant un paysage de montagnes enneigées. Lorsque la famille de Berthe Morisot loue la propriété de Champrosay des Riesener, héritée de leur cousin Eugène Delacroix en août 1863, la jeune artiste se lie d’amitié avec Rosalie, la fille aînée de la famille. Elle réalise son portrait,dont les marges de la feuille sont animées par des essais d’aquarelle. Offert à Rosalie, le dessin échappe ainsi au sort que réservait Berthe Morisot à ses œuvres de jeunesse : la destruction.

Passant des mains de leurs auteurs à celles de leurs destinataires, ces dessins portent ainsi la trace d’un réseau de relations artistiques et affectives. Certains dévoilent jusqu’à l’intimité de la création. C’est le cas du portrait d’Henri Fantin-Latour par James Abbott McNeill Whistler, qui croque son ami lui-même en train de dessiner à la lumière d’une bougie, alors qu’il s’est emmitouflé dans ses couvertures. La feuille porte cette légende à la fois descriptive et touchante : « Fantin au lit – la poursuite / de ses études sous des difficultés, - 14°. De froid. / Déc. Le 20. 1859. Whistler ».

L’exposition révèle aussi la passion monomane de certains collectionneurs-artistes. Pierre-François Lehoux, ancien élève de Théodore Géricault, voue une véritable fascination à l’œuvre de son maître et s’attache à en réunir les feuilles. Cette passion prend une dimension presque fétichiste avec le dessin de la main gauche de Géricault, que celui-ci avait posée à plat pour en tracer les contours au crayon, puis rehaussés de couleurs, peu avant sa mort. D’autres trésors, rarement exposés, ponctuent le parcours, comme ces fabuleux dessins de Pierre-Narcisse Guérin que l’artiste choisit de léguer à ses élèves.

Au-delà des liens personnels, les collections révèlent aussi la circulation des affinités esthétiques et des influences. Dans la collection de l’artiste Luigi Calamatta figure un dessin d’Ingres et, dans celle d’Ingres, un autre de Calamatta. Delacroix, de son côté, collectionne Ernest Meissonier et Louis Boulanger, dont un étonnant dessin inspiré du poème Les Fantômes de Victor Hugo, issu de son recueil Les Orientales. GeorgeSand et Paul Cezanne, eux, collectionnent Delacroix. Le second acquiert un délicat bouquet de fleurs composé de dahlias, de roses et de soucis auquel son aîné tenait particulièrement. Le peintre aixois le conserve dans sa chambre, où il reste accroché, le plus souvent retourné pour le préserver de la lumière.

Le parcours fait également place à plusieurs figures de collectionneurs. Edgar Degas, bien sûr, dont le goût pour la collection avait fait l’objet d’une exposition mémorable au Metropolitan Museum of Art de New York en 1997. On retrouve ici le fameux Portrait de Madame Édouard Manet sur un canapé bleu, considéré comme le premier pastel réalisé par Édouard Manet. D’autres amateurs éclairés, tels que Lancelot-ThéodoreTurpin de Crissé – chambellan de l’impératrice Joséphine –, Jules Boilly, Jean Gigoux – admirateur de Thomas Lawrence (lui aussi grand collectionneur de ses contemporains) – ou encore Léon Bonnat,témoignent de l’importance que prend le dessin dans les collections du XIXe siècle. Pierre-Jean David d’Angers, enfin, se passionne notamment pour l’œuvre de Caspar David Friedrich après sa rencontre avec le peintre à Dresde en 1834. Il acquiert alors Hibou sur un arbre, que l’on se réjouit de retrouver à la fin du parcours. « Il nous raconte simplement des choses sublimes », admire le sculpteur. De ce choc esthétique naît une collection consacrée au maître allemand, sans équivalent en France, dont le musée des Beaux-Arts d’Angers conserve aujourd’hui une partie.

À travers ces feuilles patiemment réunies, offertes ou transmises, « Mes chers amis » raconte une histoire de l’art qui ne se limite ni aux œuvres ni à leurs auteurs. Elle se prolonge dans les relations qu’elles révèlent, dans les liens auxquels elles donnent corps. Car ces dessins ont ceci de précieux qu’ils gardent quelque chose de ceux qui les ont créés, choisis ou reçus. Ils sont, à leur manière, les témoins toujours présents d’amitiés qui, sans eux, auraient autrement disparu.

« Mes chers amis. Le dessin dans les collections d’artistes français au XIXe siècle », jusqu’au 17 janvier 2027, Fondation Custodia, 121, rue de Lille, 75007 Paris.