En 1994, à Conteville, dans l’Eure, le maire André Dubreuil met au jour quelques fragments d’os en aménageant un terrain. Il avertit le Muséum d’histoire naturelle de Paris, dont les équipes de paléontologues se mettent au travail sur place et exhument peu à peu un grand prédateur du Jurassique, proche parent des mégalosaures. À partir de 1998, selon le vœu du maire, le squelette est déposé dans les collections du Muséum. L’institution le conserve et l’étudie, sans en être propriétaire. Les travaux de Ronan Allain aboutissent à une première description de l’espèce en 2002, puis au nom définitif en 2005. Baptisé Dubreuillosaurus valesdunensis en hommage à son découvreur, l’animal possède l’un des crânes les mieux conservés d’Europe, complet à environ 70 %. En 2014, il est exposé au Paléospace de Villers-sur-Mer, dans le Calvados.
Le théropode vieux de 167 millions d’années est un « holotype » : un exemplaire de référence auquel les chercheurs du monde entier peuvent se reporter. Il demeure en outre l’un des derniers dinosaures normands, les restes des autres spécimens ayant été détruits sous les bombardements de 1944. Le décès de son découvreur, en 2024, a toutefois précipité son destin. Ses héritiers décident alors de le vendre et la maison Millon annonce une vente à l’Hôtel Drouot, à Paris, prévue pour ce 18 novembre 2026. La communauté scientifique s’est aussitôt mobilisée à travers des pétitions et collectes participatives, afin d’éviter que le précieux mastodonte ne se retrouve la propriété d’un collectionneur privé.
Il aura fallu une négociation serrée, conduite par le ministère de la Culture avec l’appui du Muséum et le concours financier du ministère de la Recherche, pour conclure un accord d’acquisition de gré à gré avec la maison Millon et garantir son maintien dans les collections publiques françaises. Le montant n’a pas été rendu public, sachant qu’il était estimé entre 250 000 à 350 000 euros. L’étude de ce spécimen, loin d’être achevée, entre maintenant dans une nouvelle phase : des analyses au scanner doivent sonder ses fibres osseuses et sa musculature en vue d’un nouveau remontage biomécanique du squelette. Le public pourra ensuite l’admirer à la Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée du musée, dont la réouverture est prévue à l’été 2027.
