La galerie Alexander Gray Associates, qui le représente à New York, a annoncé la mort du sculpteur américain Melvin Edwards, à Baltimore, le 30 mars, à l’âge de 88 ans. « Melvin Edwards était convaincu que l’abstraction pouvait porter tout le poids de l’histoire – et il a passé plus de soixante ans à démontrer, avec une rigueur discrète, qu’elle en était capable, lui rend hommage la galerie. Travaillant l’acier soudé, il a constitué une œuvre qui est à la fois un témoignage de la diaspora africaine et une exploration formelle des possibilités de la sculpture : une réflexion approfondie sur la violence et la beauté, la rupture et la continuité, ainsi que la mémoire et l’espoir. »
Né à Houston (Texas) le 4 mai 1937, Melvin Edwards suit à partir de 1955 des études d’art à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles. D’abord attiré par la peinture, il fait bientôt de l’acier travaillé au chalumeau son matériau de prédilection. Lorsqu’il s’installe à New York en 1967, ses Lynch Fragments ont déjà été exposés au Santa Barbara Museum of Art. Ces bas-reliefs muraux compacts, réalisés à partir d’objets agricoles et industriels tels que des marteaux, des fers à cheval, des éléments de chemin de fer et des morceaux de chaîne, forgent sa réputation. En plus de soixante ans, la série s’est enrichie de centaines d’œuvres. « Rien n’est littéral dans ces œuvres, expliquait l’artiste. Certains éléments, comme les chaînes, font immédiatement penser à l’esclavage et à l’oppression – c’est possible, mais personne ne se souvient pourquoi les chaînes ont été inventées. Tout le reste n’est qu’implication. »
À New York, Melvin Edwards contribue à une scène créative à l’énergie débordante, où il fréquente Jack Whitten, Sam Gilliam, Frank Bowling et William T. Williams. En 1968, il rejoint le collectif Smokehouse Associates, qui crée de grandes fresques murales abstraites à travers le quartier de Harlem. L’année suivante, il participe à deux expositions collectives importantes : « X to the Fourth Power » au Studio Museum de Harlem, et « 5+1 » à SUNY Stony Brook. Dans des styles différents, l’abstraction est pour ces artistes une manière de s’engager dans le monde. Y compris d’un point de vue politique.
Lorsqu’en 1969, l’exposition « Harlem on My Mind » du Metropolitan Museum of Art suscite de nombreuses critiques en raison des artistes qu’elle avait écartés, Melvin Edwards et ses pairs militent publiquement pour une meilleure représentation des artistes noirs dans les grandes institutions. L’année suivante, il devient le premier sculpteur afro-américain à présenter une exposition personnelle au Whitney Museum of American Art.
À partir des années 1970, sa pratique artistique devient plus marquée par la culture africaine et celle de la diaspora. Il se lie durablement d’amitié avec le philosophe martiniquais Édouard Glissant. Des œuvres monumentales, Column of Memory (2005), installée à Saint-Louis, au Sénégal, et Point of Memory (2010-2013), à Santiago de Cuba, érigent de lourdes chaînes d’acier soudées pour former des structures verticales dans des villes historiquement liées à la traite transatlantique des esclaves.
La reconnaissance de l’œuvre de Melvin Edwards s’est accrue au cours de la dernière décennie. En 2011, l’exposition « Now Dig This ! Art and Black Los Angeles 1960-1980 » au Hammer Museum (Los Angeles), a attiré un regain d’attention sur ses premières années en Californie. En 2015, le Nasher Sculpture Center (Dallas) a présenté « Melvin Edwards : Five Decades », la rétrospective la plus complète de son œuvre. Ses créations ont été mises à l’honneur lors de la 56e Biennale de Venise en 2015, sous le commissariat d’Okwui Enwezor, puis dans l’exposition historique « Soul of a Nation : Art in the Age of Black Power » à la Tate Modern à Londres en 2017, avant de faire le tour des États-Unis. Il a bénéficié d’une exposition personnelle au Museu de Arte de São Paulo (MASP), au Brésil, en 2018.
En 2022, la Dia Beacon (New York) a organisé une grande exposition consacrée à ses installations en fil barbelé. En 2024, le Fridericianum (Cassel) a présenté « Some Bright Morning », une rétrospective qui a ensuite voyagé en Suisse, à la Kunsthalle de Berne, et à Paris, au Palais de Tokyo, où elle a été présentée récemment dans le cadre d’une carte blanche confiée à Naomi Beckwith, directrice adjointe du Solomon R. Guggenheim Museum de New York. Melvin Edwards a enseigné à l’université Rutgers, dans le New Jersey, pendant trente ans et a reçu un doctorat honorifique du Massachusetts College of Art and Design en 2014.
Ses sculptures sont notamment conservées dans les collections de l’Art Institute of Chicago ; du Los Angeles County Museum of Art ; de la Dia Art Foundation, du Studio Museum de Harlem, du Metropolitan Museum of Art, du Museum of Modern Art, et du Whitney Museum of American Art à New York ; du Museum of Fine Arts de Houston ; de la National Gallery of Art (Washington) ; du San Francisco Museum of Modern Art ; et de la Tate Modern (Londres).
