Gustave Caillebotte n’a peint que cinq autoportraits au cours de sa carrière. Le plus important d’entre eux, « tant par sa taille que par sa portée symbolique et historique », précise le ministère de la Culture, vient d’entrer dans les collections du musée d’Orsay. Il a été acquis par dation en paiement, dispositif créé en 1968 permettant de s’acquitter d’une dette ou d’un impôt en remettant à l’État des biens culturels. Le nom du contribuable n’a pas été divulgué.
Intitulé Portrait de l’artiste au chevalet, la peinture a été réalisée et exposée en 1879, Gustave Caillebotte a alors 31 ans. Il s’immortalise dans son atelier, assis face à une toile, palette et pinceaux en main - c’est le seul tableau où il se montre en train de peindre.
Il s’y représente non seulement en peintre, mais également en collectionneur et en soutien de l’impressionnisme : derrière lui se trouvent en effet divers tableaux, les siens mais également « ceux de ses amis », notamment Le Bal du moulin de la Galette, chef-d’œuvre d’Auguste Renoir qu’il met ici en avant. Gustave Caillebotte s’était en effet constitué, grâce à l’héritage reçu de son père, une collection qui comptait environ 70 œuvres à la fin de sa vie, dans laquelle figuraient notamment L’Étoile d’Edgar Degas et les Baigneurs au repos de Paul Cezanne. En 1876, il avait rédigé un testament annonçant qu’il léguerait toute sa collection à l’État, une initiative « inédite et audacieuse » : « aucun amateur d’art contemporain n’avait alors légué ainsi sa collection » à l’époque, selon le ministère de la Culture.
Si ce Portrait de l’artiste au chevalet est important, c’est à la fois parce que Gustave Caillebotte s’y « affirme pleinement comme un peintre impressionniste », que ce soit dans la technique qu’il utilise ou dans le fait qu’il se représente comme un soutien à ses amis artistes. Selon le ministère, dans ce tableau, il « renouvelle profondément l’iconographie de l’atelier ».
Les collections publiques françaises comptent une trentaine d’œuvres de Gustave Caillebotte, dont quinze sont conservées au musée d’Orsay. Parmi ces tableaux se trouve notamment le dernier autoportrait du peintre, réalisé au crépuscule de sa vie, dans les années 1890. En 2022, Partie de bateau, tableau classé trésor national peint par l’artiste vers 1877-1878, était entré dans les collections du musée d’Orsay grâce au mécénat du groupe LVMH.
Troisième œuvre de l’artiste à entrer par dation dans les collections du musée parisien, Portrait de l’artiste au chevalet sera exposé à partir du 17 février dans la galerie des impressionnistes du musée d’Orsay, au sein d’un nouvel espace « conçu pour valoriser les acquisitions récentes de l’établissement à l’occasion du 40e anniversaire de l’institution ».
