La maison de ventes Christie’s proposera à la vente le 25 janvier 2023 Le pèlerinage à l’Ile de Cythère d’Antoine Watteau. Cette peinture est considérée aujourd’hui comme l’une des premières versions du chef-d’œuvre éponyme de l’artiste accroché au musée du Louvre. L’histoire de ce tableau et son attribution sont à proprement parler rocambolesques : il apparaît sur le marché lors d’une vente en 1765, décrit comme un « Tableau représentant le départ pour l’Isle de Cythère, peint par Vateau ». L’œuvre sera présentée plusieurs fois aux collectionneurs pendant tout le long du XVIIIe siècle, sans que son attribution ne soit jamais remise en cause. Pourtant, au XIXe siècle, les descriptions dans les catalogues commencent à évoluer : elle devient « esquisse » puis « jolie composition entièrement différente de celle du musée de Paris ». Elle est enfin vendue aux marchands François Kleinberger et Édouard Warneck comme une Promenade Galante de l’« École française » du XVIIIe siècle. Le galeriste Georges Wildenstein en fait l’acquisition en 1921.
Victime du nazisme, la collection Wildenstein est spoliée pendant la Seconde Guerre mondiale et le tableau prend le chemin de l’Autriche puis de l’Allemagne. Restitué à la famille à la fin des années 1940, Le pèlerinage à l’Ile de Cythère rejoint une collection particulière en 1973, cédé par les Wildenstein, pour finalement revenir en salle des ventes à Paris, en 2018, avec la mention « entourage de Watteau ». Son acquéreur le revend ensuite à Londres. Au terme de ces nombreux changements de mains, son ultime possesseur le met donc en vente chez Christie’s, qui réalise des recherches de provenance poussées à cette occasion. Confortée dans son intuition d’être en présence d’une œuvre originale de Watteau, la maison de ventes soumet la peinture aux experts scientifiques.
Examen aux rayons X, analyse des pigments, réflectographie infrarouge confirment cette redécouverte : le tableau est pour eux sans conteste de la main du peintre français et figurera dans le catalogue raisonné de l’artiste préparé par l’historien d’art Alan Wintermute, par ailleurs consultant pour Christie’s. Cette attribution replace son estimation dans les sphères les plus hautes du marché : 2,5 à 3,5 millions de dollars (2,3-3,23 millions d’euros). Last but not least : le tableau est assuré de se vendre, Christie’s s’étant porté garant à hauteur de l’estimation basse… Une démarche qui devrait rassurer les enchérisseurs potentiels.
