Kim Sajet, directrice de la National Portrait Gallery (NPG) à Washington, a annoncé vendredi 13 juin 2025 sa démission, après douze années à la tête de l’institution. Cette décision intervient deux semaines après que le président américain Donald Trump a affirmé sur les réseaux sociaux vouloir la limoger, l’accusant d’être « fortement partisane » et de soutenir activement les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion, ce qu’il jugeait « totalement inapproprié pour sa fonction ». Or, la National Portrait Gallery dépend de la Smithsonian Institution – et non du gouvernement fédéral. De ce fait, le président n’a, en réalité, aucune autorité pour révoquer ses employés, comme l’a rappelé la Smithsonian Institution récemment.
« Diriger la National Portrait Gallery du Smithsonian a été l’honneur de toute une vie », a déclaré Kim Sajet dans un message adressé au personnel de l’institution, partagé avec The Art Newspaper. Et de poursuivre : « Ce n’était pas une décision facile, mais je suis convaincue que c’est la bonne. Depuis le premier jour, j’ai toujours eu pour principe de placer l’intérêt du musée avant tout autre chose. Aujourd’hui, je crois que me retirer est la meilleure manière de servir l’institution que je porte profondément dans mon cœur. Le rôle d’un directeur de musée ne repose jamais sur une seule personne : c’est une mission collective, portée par la passion, la créativité et le dévouement d’une équipe exceptionnelle. »
Dans le même message adressé au personnel, le secrétaire du Smithsonian, Lonnie G. Bunch, a rendu hommage à Kim Sajet pour avoir « réinventé et transformé l’impact et la narration du portrait ». Il a ajouté : « sa décision de placer le musée en priorité mérite d’être saluée et reconnue. Je sais que ce choix n’a pas été facile. Elle a fait passer les besoins de l’institution avant les siens, et pour cela, nous lui sommes profondément reconnaissants. »
À la suite de son départ, Kevin Gover, sous-secrétaire du Smithsonian chargé des musées et de la culture, assurera la direction par intérim de la National Portrait Gallery.
La démission de Kim Sajet vient clore un affrontement tendu avec l’administration Trump, qui entend réorienter l’action des institutions culturelles de Washington, et éliminer les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion dans les structures bénéficiant d’importants financements fédéraux. Pour l’exercice 2024, la Smithsonian Institution a perçu quelque 1,09 milliard de dollars de dotations publiques. Dès son premier jour de mandat, Donald Trump a signé un décret ordonnant à ces établissements de mettre fin à leurs initiatives en matière de diversité. Fin mars, un autre décret ciblait explicitement la Smithsonian Institution, exigeant le retrait de toute « idéologie conflictuelle centrée sur la race » et menaçant de suspendre les subventions allouées à toute exposition ou œuvre « qui porterait atteinte aux valeurs américaines communes ».
Concernant spécifiquement Kim Sajet, le message initial publié par Donald Trump ne fournissait aucun détail. Mais lorsqu’elle a continué à se rendre à son travail, la Maison-Blanche a diffusé, selon le Washington Post, une liste de 17 griefs.
Dans son message annonçant sa décision de quitter ses fonctions, Kim Sajet a conclu : « Ensemble, nous avons œuvré à raconter une histoire américaine plus riche, plus complète – une histoire qui favorise le lien, la réflexion et la compréhension. Je suis profondément reconnaissante envers mes collègues, nos soutiens et le public pour leur confiance, leur collaboration et leur implication indéfectible. Ce fut un véritable privilège de diriger cette institution exceptionnelle, et j’en resterai toujours une ardente défenseuse. »