Le Bass Museum of Art, à Miami Beach a nommé Philippe Vergne directeur artistique et conservateur en chef, un poste nouvellement créé au sein de l’institution. Né en France, Philippe Vergne rejoint le musée de Floride après sept années passées à la tête du Musée Serralves, à Porto, au Portugal, où il a conduit l’extension de l’institution, avec l’aile Álvaro Siza, inaugurée en 2024.
« Le Bass et Serralves présentent de nombreuses similitudes : tous deux occupent des bâtiments Art déco et disposent d’extensions conçues par des architectes lauréats du prix Pritzker », confie Philippe Vergne à The Art Newspaper. Le Français fait référence, pour le Bass, au projet conçu en 1995 pour le campus de l’institution à Collins Park par Arata Isozaki, lauréat du prix Pritzker.
Après plusieurs décennies à des postes de direction dans des institutions telles que le Museum of Contemporary Art de Los Angeles, la Dia Art Foundation à New York et le Walker Art Center à Minneapolis, Philippe Vergne explique que cette nouvelle étape correspond à sa priorité actuelle : être plus actif en tant que commissaire d’exposition. « Il m’est apparu clairement que j’étais arrivé à un moment où je voulais privilégier le travail avec les artistes et les communautés », déclare-t-il.
Parmi ses manifestations passées figurent la coorganisation de la Whitney Biennial 2006 avec Chrissie Iles, ainsi que des expositions personnelles consacrées notamment à Kara Walker, Yves Klein et Mike Kelley dans différentes institutions.
Le moment est également propice pour le Bass, où Philippe Vergne succède à l’ancien conservateur en chef James Voorhies. Les discussions entre Philippe Vergne et la directrice générale du musée, Silvia Karman Cubiñá, amis de longue date, ont commencé par un échange téléphonique. Après plusieurs mois de dialogue, le musée a décidé de créer ce nouveau poste, comprenant également la fonction de directeur artistique. « Nous avons élaboré cette fiche de poste pour Philippe de manière progressive, car il possède une longue expérience des commandes passées à des artistes et du suivi de projets depuis leur conception », explique Silvia Karman Cubiñá.
Philippe Vergne voit de fortes convergences entre sa vision du Bass et celle de Silvia Karman Cubiñá. « Nous aimons et défendons souvent les mêmes artistes », affirme-t-il, citant en exemple le duo Allora & Calzadilla, basé à Porto Rico, présent dans la collection du Bass et auquel le Musée Serralves a consacré une exposition en 2023. Philippe Vergne avait également été invité à coéditer le catalogue de l’exposition de Haegue Yang au Bass, « In the Cone of Uncertainty » (2019-2020).
L’arrivée de Philippe Vergne au Bass intervient à un moment clé pour l’institution, qui compte un peu moins de 40 salariés. Le musée lance un projet d’extension qui va aménager, sur un ancien parking de 2 000 mètres carrés, de nouvelles galeries pour la collection permanente, un patio extérieur et un espace événementiel. En avril, il a choisi l’agence d’architecture Johnston Marklee, basée à Los Angeles, pour concevoir ce nouveau pavillon, en partie financé par une enveloppe municipale de 20,1 millions de dollars (17,3 millions d’euros), dans le cadre d’un programme approuvé par un référendum local en 2022.
The Bass et de l’œuvre Sylvie Fleury Eternity Now (2015), vus depuis Collins Park, à Miami Beach. Photo Zachary Balber. Courtesy The Bass, Miami Beach
« J’ai eu la chance, au fil des années, de côtoyer de grands professionnels, des mentors et des architectes dans le cadre de différents projets d’extension, notamment lors de mon premier poste de directeur au Musée d’art contemporain de Marseille, en 1992, déclare Philippe Vergne. Un nouveau geste architectural peut transformer la vocation d’une institution, et je suis heureux de pouvoir continuer à accompagner ce type de processus ».
Parmi les expositions actuellement présentées au Bass figurent celle consacrée aux photographies de Jack Pierson et une présentation du film de Douglas Gordon et Philippe Parreno, Zidane : A 21st Century Portrait (2006), programmée jusqu’au 19 juillet 2026 en écho à la Coupe du monde de football 2026. Philippe Vergne prendra ses fonctions le 1er octobre, deux mois seulement avant que le musée ne devienne l’une des étapes incontournables du monde de l’art pendant la Foire Art Basel Miami Beach, organisée chaque année en décembre au Miami Beach Convention Center, à proximité immédiate.
