En février prochain à New York, Sotheby’s mettra en vente l’un des plus importants livres de prières hébraïques illustrés jamais proposés aux enchères : le Mahzor de Vienne des Rothschild. Datant du début du XVe siècle, ce manuscrit monumental dédié aux fêtes solennelles juives incarne à la fois le raffinement de l’art du livre médiéval et la grande fragilité de la communauté juive en Europe. Récemment restitué à ses ayants droit, il témoigne d’une histoire exceptionnelle de résilience à travers les siècles.
La tradition des livres de prières hébraïques illustrés apparaît en Allemagne du Sud au milieu du XIIIe siècle. Moins de vingt exemplaires sont connus aujourd’hui. Parmi ces rares chefs-d’œuvre, le Mahzor de Vienne des Rothschild est l’un des trois seuls encore conservés en mains privées et seulement le deuxième Mahzor médiéval illustré à revenir sur le marché depuis plus d’un siècle. Son apparition aux enchères fait suite à la vente historique du Mahzor de Luzzatto chez Sotheby’s en 2021, adjugé 8,3 millions de dollars, un record pour un manuscrit hébraïque illustré.
Le manuscrit en vente en février chez Sotheby’s doit son nom à ses célèbres propriétaires du XIXe siècle, la famille Rothschild. Salomon Mayer von Rothschild, figure majeure de la branche viennoise, l’acquit en 1842 à Nuremberg pour l’offrir à son fils Anselm Salomon. L’ouvrage fut ensuite transmis de génération en génération et intégré à la prestigieuse collection d’art familiale.
Cette trajectoire fut brutalement interrompue avec l’arrivée des nazis au pouvoir. Après l’Anschluss de 1938, le palais Rothschild de Vienne fut saisi et ses collections confisquées. Le Mahzor fut transféré à la Bibliothèque nationale autrichienne, où il resta pendant des décennies sans être identifié comme bien spolié. Ce n’est qu’en 2021, lors d’une exposition consacrée à l’héritage des Rothschild viennois, qu’il refit surface avant d’être restitué aux descendants d’Alphonse et Clarice de Rothschild.
Estimé entre 5 et 7 millions de dollars, le Mahzor sera exposé à New York, Los Angeles puis de nouveau à New York avant sa vente le 5 février 2026.
