Née en 1946 à New York, Dara Birnbaum était diplômée en architecture de l'université Carnegie Mellon de Pittsburgh, en peinture du San Francisco Art Institute et en vidéo et montage électronique du Video Study Center de la New School for Social Research, à New York. « Ses premières influences – notamment une rencontre fortuite avec des œuvres de Dennis Oppenheim et Vito Acconci à travers la vitrine d'une galerie – et ses amitiés avec des pairs tels que l'artiste conceptuel Dan Graham et l'écrivain Alan Sondheim l'ont amenée à s'intéresser au cinéma féministe et aux médias expérimentaux », rappelle le site Hyperallergic.
Ses œuvres phares, parmi lesquelles Technology/Transformation : Wonder Woman (1978-1979) (présente dans la collection du musée national d’Art moderne/Centre Pompidou et de la Fondation Louis-Vuitton à Paris), (A) Drift of Politics : Laverne & Shirley (1978) (présente dans la Pinault Collection), Kiss the Girls : Make Them Cry (1979) (également au musée national d’Art moderne/Centre Pompidou), Transmission Tower : Sentinel (1992), Arabesque (2011) et Journey : Shadow of the American Dream (2022) sont considérées aujourd’hui comme étant fondamentales dans l'histoire de l’art des nouveaux médias.
D’importantes rétrospectives et expositions de son travail ont été organisées au palais du Belvédère à Vienne (2024), à Prada Aoyama à Tokyo (2023), à l’Osservatorio Fondazione Prada à Milan (2023), au Museum of Modern Art (MoMA) de New York (2008 et 2023), au Hessel Museum of Art à Annandale-on-Hudson, dans le comté de Dutchess, (État de New York, 2022), au Miller Institute for Contemporary Art à Pittsburgh (2022), au MoMA PS1 à New York (2019), à la National Portrait Gallery de Londres (2018), au Cleveland Museum of Art dans l’Ohio (2018), au Museu de Arte Contemporânea de Serralves à Porto (Portugal, 2010), ainsi qu’au S.M.A.K. – Stedelijk Museum voor Actuele Kunst à Gand (Belgique, 2009). Ses œuvres ont également été présentées à l’occasion des Documenta 7, 8 et 9.
Lors de son exposition au Hessel Museum of Art en 2022, le New York Times avait écrit : « les visiteurs ont pu constater à quel point son art vidéo a été novateur, en particulier son appropriation et son montage de séquences d’images issues de la télévision, de films et de l'Internet pour soulever des questions sur le genre et la politique ; son œuvre la plus célèbre, datant des années 1970, isole et répète des images en mouvement de l'actrice Lynda Carter dans le rôle de Wonder Woman pour créer une critique ironique ».
Tout au long de sa carrière, Dara Birnbaum a reçu des prix et des bourses d'institutions telles que la Fondation Guggenheim, la Fondation Pollock-Krasner et l'Académie des arts et des lettres aux États-Unis. Elle fut la première femme à recevoir le Prix Maya Deren de l'American Film Institute en 1987.
« Sa pratique révolutionnaire a eu une influence profonde sur l'art contemporain et la culture visuelle. Au cours des cinq dernières décennies, le travail de Dara Birnbaum a examiné de manière critique les constructions idéologiques et esthétiques des médias de masse, remettant en question la mémoire historique, le discours public et la transmutabilité des images, lui a rendu hommage la galerie Marian Goodman qui la représente depuis 2001. […] La pratique de Dara Birnbaum continue de résonner, en particulier dans un monde saturé de médias, et son héritage reste une source d'inspiration et d'influence pour les nouvelles générations d'artistes, d'universitaires et de penseurs culturels du monde entier. »
