La Smithsonian Institution a annoncé le départ à la retraite de son secrétaire, Lonnie G. Bunch III, après sept ans à la tête de l’institution. Premier Afro-Américain et premier historien à avoir occupé cette fonction, Bunch, âgé de 73 ans, aura passé au total 38 ans au Smithsonian à différents postes, dont 11 ans comme directeur fondateur du National Museum of African American History and Culture (NMAAHC).
« C’est avec des sentiments très partagés et une profonde gratitude que j’annonce mon départ à la retraite du Smithsonian, a déclaré Bunch dans un communiqué publié mardi 8 septembre. J’ai passé près de la moitié de ma vie à travailler au Smithsonian et à faire partie de sa famille : quel privilège ! Il n’existe aucun endroit comparable au Smithsonian. Il a été l’un des grands amours de ma vie et je suis extrêmement fier de ce que nous avons accompli ensemble. Je pars avec fierté et tristesse, gratitude et joie, et avec une immense confiance dans celles et ceux qui feront vivre cette remarquable institution. »
La carrière de Bunch au Smithsonian a débuté en 1978 au National Air and Space Museum. Il a ensuite rejoint le National Museum of American History, où il est devenu directeur adjoint chargé des collections et des activités curatoriales. Après une parenthèse de quatre ans à la tête de la Chicago Historical Society, il est revenu au Smithsonian en 2005 pour prendre la direction du NMAAHC, dont il était le directeur fondateur. En 2019, il a été nommé secrétaire du Smithsonian.
Historien, Bunch a publié plus d’une douzaine d’ouvrages consacrés à l’histoire afro-américaine, aux présidents des États-Unis et aux musées. Son dernier livre, A Fool’s Errand : Creating the National Museum of African American History and Culture in the Age of Bush, Obama and Trump, est paru en 2019.
Il a également reçu de nombreuses distinctions, parmi lesquelles la Légion d’honneur en France, la W. E. B. Du Bois Medal, ainsi que des prix couronnant l’ensemble de sa carrière décernés par l’American Alliance of Museums et l’African American Association of Museums.
« J’ai eu l’honneur de travailler avec Lonnie Bunch pendant plus de vingt ans, a déclaré Franklin D. Raines, président du conseil des régents du Smithsonian. J’ai pu constater directement comment, à la tête de nos 21 musées et du National Zoo, il a contribué à éclairer le passé de notre pays, à ouvrir de nouvelles voies vers la connaissance et à stimuler la créativité et l’innovation. Ces efforts contribueront à construire un avenir commun meilleur pour tous. »
Franklin D. Raines a précisé que le conseil annoncerait prochainement la nomination d’un secrétaire par intérim et lancerait une recherche à l’échelle nationale pour lui trouver un successeur.
Bunch quitte la tête du Smithsonian dans un contexte de fortes tensions avec l’administration Trump, qui continue de s’en prendre à sa programmation et à sa direction, accusées de « wokisme ». Depuis son retour à la Maison-Blanche, début 2025, Donald Trump cherche à remodeler l’institution pour l’aligner sur ses orientations politiques, notamment par le biais de décrets présidentiels et d’affrontements publics avec les responsables de ses musées.
Malgré ces turbulences, Bunch est resté imperturbable et diplomate, s’efforçant de maintenir un équilibre délicat entre un soutien sans faille à ses équipes et des réponses mesurées aux accusations, souvent outrancières, de l’administration Trump.
« Nous saluons la fermeté avec laquelle il a défendu la vérité, la recherche et l’excellence professionnelle pendant près de deux années d’attaques odieuses et injustes contre le Smithsonian, a déclaré Ann Burroughs, présidente-directrice générale du Japanese American National Museum de Los Angeles et du Daniel K. Inouye National Center for the Preservation of Democracy. Les musées doivent être des lieux de vérité, où nous apprenons à affronter la complexité de l’histoire de notre pays, ses réussites comme ses erreurs. Nous devons tous continuer à nous opposer aux tentatives du gouvernement d’effacer, de censurer ou de politiser cette histoire. »
Lonnie G. Bunch assure toutefois que son départ à la retraite n’est pas lié à ces affrontements politiques.
« Le moment est venu pour moi d’ouvrir un nouveau chapitre, qui me permettra de continuer à défendre l’intégrité du Smithsonian et l’importance d’une histoire qui éclaire et embrasse toute la complexité du récit de notre nation, poursuit-il dans son communiqué. Le Smithsonian est un réservoir de sciences, d’histoire, d’art et de culture qui permet à chacun d’accéder librement au savoir, à la compréhension, à la clarté, à l’éducation, à l’espoir et à un peu de joie. Je porterai toujours le Smithsonian en moi. »
