La relation entre Robert Frank (1924-2019) et les éditions Delpire remonte aux prémices de la maison parisienne. En 1952, Robert Delpire (1926-2017) publie dans sa revue NEUF un reportage du photographe suisse sur le Pérou. Une amitié naît alors, fondée sur leur amour commun du médium. Quelques années plus tard, l’éditeur écrit une lettre de soutien qui permet à Robert Frank d’obtenir une bourse de la Guggenheim Foundation, avec laquelle celui-ci parcourt les États-Unis et réalise un portrait sans concession du pays. Jugé trop subversif, le projet est refusé par la plupart des éditeurs. Seul Robert Delpire en perçoit immédiatement la force et décide de le publier. Les Américains paraît en 1958. Il compte aujourd’hui parmi les ouvrages les plus influents de l’histoire de la photographie.
UN ASSEMBLAGE POÉTIQUE
Une décennie auparavant, Robert Frank séjourne à Paris. Lassé de New York, de la photographie de mode et du climat mercantile ambiant, il espère trouver dans la capitale française un terrain plus favorable à ses aspirations artistiques. Restée outre-Atlantique, sa fiancée, Mary Lockspeiser, reçoit en 1949 un courrier étonnant : un carnet composé de six feuilles pliées en deux sur lesquelles le photographe a collé environ 75 clichés documentant son séjour parisien dans une mise en page poétique, accompagnés d’un texte rédigé à l’encre bleue, en français et en anglais. Entre fragments visuels et impressions sensibles, Robert Frank dresse un portrait contemplatif de la ville, qu’il traverse depuis les faubourgs jusqu’à son appartement du 14e arrondissement.
Demeuré inédit, ce scrapbook, récemment légué par Mary Frank au Museum of Fine Arts, à Boston, constitue une redécouverte précieuse. Pour la directrice des éditions Delpire Emmanuelle Kouchner, Mary’s Book signe « l’acte de naissance de [la] pratique du livre photo [de Robert Frank] ». Du séquençage à la mise en page en passant par le dialogue texte-image, ce carnet pose les bases de la démarche éditoriale qu’il développera tout au long de sa carrière. En émerge également un langage visuel déjà très afirmé, mêlant symbolisme, jeux de point de vue hérités de la photographie moderniste et narration séquentielle d’inspiration cinématographique. S’y manifeste enfin une attention obsessionnelle aux détails urbains – en témoignent ses nombreux clichés de chaises – qui lui vaudra sa réputation de « poète avec un appareil photo ».
Et c’est bien l’effet d’un poème que provoque la lecture de cet objet singulier, reproduit pour la première fois dans son intégralité. Le fac-similé est intégré à une publication contenant deux essais richement documentés, lesquels replacent l’œuvre dans son contexte et révèlent son importance dans l’élaboration du langage visuel de son auteur.
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Robert Frank, Mary’s Book, Paris, Delpire, 2025, 160 pages, 60 euros.