Deux des principaux responsables de la maison de ventes aux enchères Phillips quittent la société et le secteur des ventes aux enchères. Certains initiés qualifient ces deux départs de changement tectonique pour le marché. Cheyenne Westphal, qui a occupé le poste de présidente mondiale de Phillips pendant huit ans, quitte l’entreprise pour entamer un « nouveau chapitre » en travaillant directement avec des collectionneurs privés et des artistes. Jean-Paul Engelen, qui a rejoint la maison de ventes aux enchères en 2015 et a été nommé président pour les Amériques en 2022, occupera de nouvelles fonctions chez Acquavella Galleries à New York.
Ces départs interviennent quelques mois seulement après l’annonce de la démission d’Ed Dolman de son poste de président exécutif, en décembre 2024. Ce dernier, qui avait rejoint Phillips en tant que directeur général en 2014 et avait été promu en 2021, quitte la maison de vente aux enchères ce mois-ci pour devenir consultant. La directrice générale adjointe de la société, Amanda Lo Iacono, a également quitté ses fonctions à la fin de l’année dernière afin de poursuivre d’autres opportunités.
Jean-Paul Engelen et Cheyenne Westphal, qui entretiennent tous les deux de profondes relations aussi bien avec le marché des artistes établis que dans celui des talents émergents ont été des figures clés dans l’expansion de Phillips au cours de la dernière décennie. « Jean-Paul a joué un rôle déterminant dans la croissance et le succès de Phillips depuis qu’il a rejoint la société en 2015 », a déclaré Stephen Brooks, l’ancien directeur général de la société, en 2022, au moment de la promotion de Jean-Paul Engelen. Brooks a quitté la maison de vente aux enchères en 2024 pour des raisons personnelles.
Surnommée la femme la plus puissante de l’art contemporain, Cheyenne Westphal avait été recrutée par Sotheby’s en 2016. À l’époque, Ed Dolman l’avait décrite comme « celle qui est considérée par beaucoup comme la meilleure du secteur ». Elle est arrivée chez Phillips après avoir supervisé toutes les grandes ventes d’art contemporain de Sotheby’s en Europe depuis 1999 et a contribué à orchestrer la vente aux enchères sans précédent de Damien Hirst en 2008, « Beautiful Inside My Head Forever », qui a rapporté 121 millions de livres sterling alors même que Lehmann Brothers s’effondrait. Chez Phillips, Cheyenne Westphal a supervisé toutes les grandes ventes depuis son arrivée et a obtenu d’importantes consignations. Elle a en particulier connu un vif succès sur le marché de Gerhard Richter.
Après la crise financière mondiale de 2008, le marché de l’art a rebondi relativement rapidement, mais le ralentissement actuel semble plus long. Les maisons de vente aux enchères ont été particulièrement touchées, le volume des ventes ayant baissé de 20 % l’année dernière, selon le dernier Art Basel and UBS Art Market Report. Le secteur contemporain, autrefois en plein essor, a été durement touché, les ventes aux enchères ayant chuté de 36 % pour cumuler 1,4 milliard de dollars, leur niveau le plus bas depuis 2018. Chez Phillips, le chiffre d’affaires des ventes aux enchères a baissé de 14 % l’année dernière.
Décrivant le marché de l’art comme « un secteur en constante évolution », Cheyenne Westphal explique à The Art Newspaper qu’elle projette désormais de créer sa propre entreprise, ce qu’elle avait déjà envisagé lorsqu’elle avait quitté Sotheby’s. À l’époque, elle avait été convaincue par la dynamique et le potentiel de Phillips. Sa décision, ajoute-t-elle, n’est pas liée à d’autres départs au sein de la maison de vente aux enchères. « C’est ainsi que je souhaite vivre la prochaine étape de ma vie professionnelle », dit-elle.
En ce qui concerne l’évolution du marché, Cheyenne Westphal constate que certains collectionneurs préfèrent désormais vendre de gré à gré plutôt qu’aux enchères publiques, un phénomène courant dans un marché baissier. « Nous avons constaté une augmentation considérable des ventes privées », déclare-t-elle. Avant d’ajouter : « Je me réjouis d’être à l’avant-garde du marché de l’art et de son évolution ».
La direction de Phillips est désormais assurée par Robert Manley, promu président du département Art moderne et contemporain, et Miety Heiden, qui prend la tête des ventes privées. Manley a rejoint Phillips en 2016 en tant que spécialiste senioret a rapidement accédé au poste de président adjoint et de coresponsable mondial de l’art moderne et contemporain. Il a notamment contribué à la consignation de la collection de pop art de Miles et Shirley Fiterman. Heiden a rejoint le département des ventes privées de la firme en 2017 ; sous son mandat, les ventes privées annuelles de la maison de ventes ont augmenté en valeur de 46 %.
Martin Wilson, le nouveau directeur général de Phillips, a déclaré qu’il n’avait « aucun doute » que Manley et Heiden « continueront à maintenir [notre] excellence avec professionnalisme, intégrité et enthousiasme ». Il a ajouté : « Avec Jonathan Crockett, président en Asie, ils forment une équipe de direction soudée, dotée d’un rayonnement exceptionnel sur les marchés clés ».