Christie’s proposera aux enchères, le 25 janvier à New York, un album des Fables de La Fontaine par Jean-Baptiste Oudry. Selon la maison de ventes, il s’agit de l’unique premier album complet. Il réunit les dessins réalisés entre 1729 et 1731. Il existe un second album contenant cette fois des dessins allant de 1732 à 1734. Estimé entre 1,5 et 2,5 million(s) de dollars (1,4 à 2,3 millions d’euros), celui mis en vente par Christie’s provient de la collection de Jacqui Eli Safra, neveu du banquier Edmond Safra. Il est dispersé avec d’autres œuvres de sa collection, notamment des peintures hollandaises.
Jadis propriété du Rémois Louis-Victor Olry-Roederer (1860-1903), qui l’a vendu au marchand londonien Agnews, l’album est ensuite passé entre les mains d’un bibliophile new-yorkais en 1923. Selon la notice du catalogue, il devient plus tard, à la faveur d’une vente aux enchères organisée au Palais Galliera à Paris en 1973, le bien d’une association d’investisseurs dans l’art basée aux Bermudes. Il trouve refuge dans le fonds de pension de British Rail, l’équivalent outre-Manche de la SNCF, qui le revend en 1996 aux enchères, visiblement à Jacqui Eli Safra.
Outre celui du frontispice, l’album contient 138 dessins illustrant les tomes I à VI des Fables, exécutés sur papier bleu à l’encre et parfois rehaussés de blanc. Bien avant celles de Gustave Doré au XIXe siècle, les illustrations d’Oudry ont fait date, rencontre heureuse entre l’un des plus éminents peintres animaliers du XVIIIe siècle et l’une des plus grandes figures littéraires du siècle de Louis XIV.
