La plus ancienne perle naturelle connue au monde et un coran datant de plus de 1 100 ans figureront parmi les pièces maîtresses du Zayed National Museum. Ce méga-musée, installé sur l’île de Saadiyat à Abou Dhabi et conçu par l’agence britannique Foster + Partners, ouvrira ses portes en décembre 2025.
Consacré à la vie et à l’héritage de Cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane (1918-2004), premier président et figure fondatrice des Émirats arabes unis – fédération née en 1971 –, le musée entend replacer son parcours dans une perspective plus large. Ses galeries, explique le directeur Peter Magee, « se concentrent sur sa vie et ses réalisations, mais reflètent également l’histoire plus vaste du pays, des temps les plus anciens jusqu’à la période contemporaine ». L’institution, poursuit-il, « s’enracine dans les valeurs du père fondateur des Émirats ».
« L’une des valeurs que nous explorons dans la galerie est la tolérance religieuse, souligne Peter Magee. Ainsi, lorsque la première preuve de l’existence d’une église chrétienne primitive, datant du VIIᵉ siècle, a été découverte en 1959 sur l’une des îles au large d’Abou Dhabi, [Cheikh Zayed] a vivement encouragé ces recherches. »
Abou Dhabi ambitionne d’attirer 39 millions de touristes par an d’ici 2030. Le Zayed National Museum s’impose comme l’un des joyaux culturels de l’île de Saadiyat, aux côtés d’autres institutions prestigieuses. Selon son directeur, Peter Magee, le musée bénéficie d’un « financement public généreux », mais il lui incombera aussi de générer ses propres revenus.
Le bâtiment, à lui seul, promet d’être une attraction architecturale majeure, rivalisant avec ses voisins, le Guggenheim Abu Dhabi, signé Frank Gehry, et le Louvre Abu Dhabi, conçu par Jean Nouvel. Coiffé de cinq hautes structures de verre élancées, son design s’inspire des plumes d’aile du faucon. Ces tours, en chauffant, fonctionnent comme des cheminées thermiques : elles aspirent l’air chaud et créent des courants ascendants rafraîchissants qui circulent dans tout le musée. Le jardin Al Masar proposera, quant à lui, un regard sur « l’écologie humaine des Émirats arabes unis », précise Peter Magee.
Parmi les pièces phares, la perle d’Abou Dhabi, vieille de 8 000 ans et découverte sur l’île de Marawah, sera exposée dans la galerie « À nos ancêtres », laquelle, explique le musée, « explore les traces d’activité humaine dans la région, vieilles de 300 000 ans, ainsi que les premiers échanges commerciaux avec d’autres sociétés du golfe Arabo-Persique ».
Le Coran bleu, datant des années 800-900 apr. J.-C., sera exposé dans une galerie consacrée à l’impact des nouvelles technologies et des matériaux, à la diffusion de l’islam et à l’émergence de la langue arabe. Des chercheurs ont récemment révélé la présence de versets coraniques dissimulés sous une délicate couche décorative de feuille d’or sur l’une de ses pages, offrant de nouvelles perspectives sur les techniques de production de ce manuscrit exceptionnel.
Peter Magee insiste sur l’ambition du musée de devenir un pôle de recherche de premier plan. « Si la recherche produite au sein de l’institution est essentielle, le musée a également un rôle fondamental à jouer dans le développement d’un écosystème de recherche à l’échelle nationale », explique-t-il.
Pour répondre à cet objectif, le Zayed National Museum Research Fund vise à approfondir la compréhension de l’héritage culturel et historique des Émirats arabes unis. En 2024, huit chercheurs ont ainsi bénéficié de bourses pour des projets allant de la cartographie de l’architecture moderne et des monuments contemporains des Émirats à une initiative de préservation numérique des pétroglyphes.
Cette dynamique repose également sur des collaborations internationales. Jusqu’en 2017, le British Museum a contribué au développement du musée, apportant, selon Peter Magee, « des idées et une expertise particulièrement précieuses ». Il figure parmi les nombreuses institutions internationales qui prêteront des œuvres au Zayed National Museum.