Il était une figure contemporaine majeure de la photographie, dont les images en noir et blanc de la forêt amazonienne ont sensibilisé le monde entier à l’urgence écologique. Ses clichés de conflits, de famines, d’exodes ou encore des garimperos, ces chercheurs d’or de la mine de Serra Pelada accrochés à de frêles échelles, tels des fourmis, l’ont dès le début des années 1980 inscrit dans une longue tradition du reportage humaniste. Le photographe franco-brésilien Sebastião Salgado est décédé le 23 mai 2025, à l’âge de 81 ans.
Né le 8 février 1944 à Aimorés, dans le Minas Gerais, au Brésil, il arrive à Paris en 1969, fuyant la dictature militaire avec Lélia Wanick, sa future épouse et mère de leurs deux enfants. Économiste de formation, photographe autodidacte à ses débuts, il intègre ensuite les agences Sygma, Gamma et Magnum jusqu’en 1994. Il crée Amazonas Images, agence exclusivement dévolue à son travail personnel. Ses photographies, publiées dans les plus prestigieux magazines internationaux ainsi que dans de nombreux ouvrages, ont bénéficié d’expositions muséales internationalement.
« Photographe parcourant le monde sans arrêt, il a contracté une forme particulière de malaria en 2010, en Indonésie, dans le cadre de son projet Genesis. Quinze ans plus tard, les complications de cette maladie se sont transformées en une leucémie sévère, qui a eu raison de lui. […] À travers l’objectif de son appareil, Sebastião s’est battu sans relâche pour un monde plus juste, plus humain et plus écologique », a précisé sa famille dans un communiqué.
Laurent Petitgirard, secrétaire perpétuel de l’Académie des beaux-arts à Paris, a salué dans un communiqué annonçant la disparition du photographe, membre depuis 2016, un « grand témoin de la condition humaine et de l’état de la planète ». Il concevait la photographie comme « un langage puissant pour tenter d’établir de meilleurs rapports entre les hommes et la nature », rappelle l’Académie des beaux-arts.
Le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a également rendu hommage au photographe : « si ce n’est le plus grand, l’un des plus grands et meilleurs photographes que le monde ait connus ».
Photographe engagé à travers ses images, Sebastião Salgado a poursuivi ce combat sur sa terre natale, dévastée par la déforestation, en replantant des arbres par millions en l’espace d’une quinzaine d’années sur les 750 hectares de l’ancienne ferme de son père. La propriété familiale est devenue une réserve nationale protégée, baptisée Instituto Terra.
Dans un entretien accordé au Monde en 2016, Sebastião Salgado déclarait : « C’est une vie. Une vie qui essaie d’aligner éthique, idéologie, comportement, histoire personnelle et qui tend vers la cohérence. Mais je continue mon travail de photographe. Je suis les tribus d’Amazonie qui vivent en harmonie avec la nature, dédaignent l’agressivité, et qu’il faut à tout prix protéger. […] C’est un endroit essentiel pour la planète et je voudrais mobiliser le monde pour le défendre. J’ai compris que l’homme n’est qu’une espèce parmi les autres, animale, végétale, minérale. Nous sommes interdépendants, montagnes, fleuves, arbres, animaux, humains. Nous formons un tout. […] La terre m’a remis sur les rails. Ma terre. Je suis revenu à ma source pour reprendre vie. »