Depuis son ouverture il y a 90 ans à New York, la Frick Collection ne possédait aucune peinture de la Renaissance représentant le portrait d’une femme. Cette lacune est aujourd’hui comblée avec la récente acquisition du Portrait d’une femme (vers 1575), une huile du maître italien Giovanni Battista Moroni. Vêtue d’une robe de brocart rose et d’une collerette blanche, les cheveux ornés de bijoux précieux, cette femme incarne l’élégance. Les visiteurs peuvent croiser son regard depuis le 12 janvier, date à laquelle le tableau a été accroché dans les salles du Frick Madison, la localisation temporaire du musée sur Madison Avenue.
Le portrait de Moroni rejoint la collection de peintures de maîtres anciens, de sculptures et d’arts décoratifs européens de la Frick, créée à l’origine par son fondateur, l’industriel Henry Clay Frick. Il complète les portraits d’hommes de la Renaissance réalisés par des artistes tels que Bronzino, Titien et Tintoret. Mais si plusieurs des modèles de ces œuvres sont connus, l’identité de la muse de Moroni reste en revanche un mystère.
Le tableau a précédemment été montré à la Frick Collection en 2019, dans le cadre de « Moroni : The Riches of Renaissance Portraiture », la première exposition majeure aux États-Unis à être consacrée aux portraits de Moroni. Environ 125 d’entre eux ont été attribués à ce peintre natif de Bergame, dont une quinzaine de femmes. Le musée considère que cette œuvre est « l’une des plus belles de Moroni [encore] en mains privées ». Des détails tels que les perles lumineuses de la modèle et le brocart témoignent du talent exceptionnel de l’artiste.
« Portrait de Femme était la star de notre exposition Moroni, occupant une place de choix au centre de la salle ovale de la Frick », a déclaré la conservatrice Aimee Ng, qui a coorganisé l’exposition. Ajoutant : « la toile marque le triomphe de l’artiste, réalisée au sommet de sa carrière. Sa superbe qualité et son état lui donnent toute sa place parmi les trésors de la Frick. »
Dans sa description de l’œuvre, le musée note que le modèle présente un visage peu conventionnel pour l’époque. Les portraits de femmes de la Renaissance ont tendance à restituer une attitude plus discrète – « pour promouvoir une nature plus modeste » –, tandis que, regardant vers sa droite, les sourcils légèrement relevés, le sujet de Moroni glisse ce qu’on pourrait qualifier de plus subtil des regards de côté.
Le musée a acquis l’œuvre l’année dernière grâce au don du trust d’un ancien administrateur, feu Assadour O. Tavitian. « En donnant cette peinture étonnante à la Frick, il a renforcé nos collections de la Renaissance, a déclaré le directeur du Frick, Ian Wardropper, et nous sommes ravis d’exposer immédiatement l’œuvre pour le plaisir de nos visiteurs ».
