La perspective d’un accord de prêt entre le Royaume-Uni et la Grèce concernant les marbres du Parthénon se renforce après que le directeur par intérim du British Museum, Mark Jones, a déclaré au quotidien britannique The Times qu’il soutenait ce projet.
Mark Jones a été nommé directeur par intérim en septembre 2023 et a dû faire face à une série de défis au sein de l’institution en difficulté, notamment les demandes renouvelées de restitution des marbres du Parthénon à la Grèce, dans le cadre d’une polémique qui n’a toujours pas été résolue. Les sculptures du Ve siècle avant J.-C. sont conservées au British Museum depuis 1816, après avoir été extraites du temple du Parthénon, sur l’Acropole d’Athènes, par des agents travaillant pour le noble écossais Lord Elgin.
Dans un entretien accordé au Times, il a été demandé à Mark Jones s’il « était encore le directeur du British Museum dans quelques années, pourrait-il envisager de coordonner le retour des marbres d’Elgin [du Parthénon] en Grèce ? ».
« Oui, a répondu Mark Jones. Je pourrais facilement imaginer une coopération entre nous et le musée de l’Acropole [d’Athènes] qui inclurait des prêts mutuels. Pourquoi pas ? Ils ont aussi des objets assez fabuleux ».
Le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a fait pression sur le musée pour qu’il restitue les marbres du Parthénon à la Grèce à la fin de l’année dernière ; le président du musée, George Osborne, a répété qu’ils pouvaient « parvenir à un accord avec la Grèce ».
Mark Jones a également défendu le récent mécénat de British Petroleum (BP) en faveur du musée, pour un montant de 50 millions de livres sterling (58,6 millions d’euros), qui a suscité l’inquiétude de certains administrateurs (l’accord décennal controversé conclu avec la compagnie pétrolière et gazière contribuera aux ambitieux projets de rénovation de l’institution).
« Personne ne prétend que ce n’est pas une décision difficile, mais c’est la bonne, a déclaré Mark Jones. Refuser cet acte de générosité très important mettrait en péril nos chances de réaliser des travaux qui sont absolument nécessaires. Je ne pense pas que ce soit le signe d’une attitude sérieuse que de se plaindre d’un manque de moyens et de rejeter ensuite un financement offert par des sources tout à fait respectables ».
Mark Jones a remplacé Hartwig Fischer, qui a démissionné en août 2023 à la suite de la révélation du vol de 2 000 objets de la collection (un conservateur des collections grecques et romaines a été licencié en juillet et fait actuellement l’objet d’une enquête de police).
Dix des objets volés et retrouvés devraient être exposés dans le cadre de l’exposition « Recovering Gems » (15 février-15 juin 2023), dont un camée romain en verre portant une inscription et un buste de Cupidon. Selon la BBC, ces deux objets ont été restitués par Ittai Gradel, le marchand et collectionneur qui a alerté le British Museum de ces vols. « Nous avons retrouvé 351 objets et en avons identifié plus de 300 autres », a déclaré un porte-parole du British Museum.
